「勝手に大学を辞めた」ボート時代の苦悩
Q：高校からボートを初めてインターハイ優勝などの成績を残すわけですが、辞めたタイミングは高校を卒業を機に、でしょうか？
いえ、大学1年の11月あたりだったと思います。
Q：辞めちゃった理由は……？
色々あるのですが「自分の実力では日本を超えることができないんじゃないか」と常に感じていて……世界と戦うことを目指しているのに、日本国内でも負けることが多くて、燃え尽きたような感覚があったんです。「こんなに練習してこの成果じゃあ、これ以上は望めない」と。
それから、大学のボートのシステムに馴染めなかったのも大きかったです。「この19歳、20歳をもっと濃く過ごしたい、今のままでいいのか」という想いが強かったです。別にそれはスポーツである必要もなかったのですが「今動かないと将来後悔する」と思って……自分勝手ではありますが大学を辞めました。
Q：大学はボートの推薦で入ったのでは？
そうです。推薦で行かせてもらって、同期の中でも成績は上の方だったので、大学には本当に申し訳ないことをしたし、高校にも……
本当に身勝手な行動で、たくさんの大人の方にご迷惑をおかけしてしまいました。後々頭を下げて回りました。
自転車との出会い
Q：その後岡山の自転車ショップに就職してロードバイクを買って、自転車を始めたんですよね。どうして自転車ショップに勤めることになったんですか？
これは本当に恥ずかしい話なんですが……大学を辞めて地元に戻って、食い繋ぐために日雇いの土木現場の仕事をしていたんです。
当時の全財産は30万円くらい。仕事現場への交通手段として車を買うことを考えたのですが、維持費を考慮すると全然足りませんでした。それで「俺、体強いし自転車で良いんじゃね？」と思ったんです。
当時は自転車のことを何も知らない状態だったので「30万円あれば1番良い自転車を買えるんじゃないかな？」と思って、岡山の素敵な自転車ショップに入ってみたんです、「高級そうだな〜」とか思いながら。
で、入ってみたら、全ッ然買えない。
悩んでいたら「若いのにどうしたの」って感じでたまたま社長に声をかけられたので、「ここで働かせてください！」って（笑）
Q：（笑）
「働くの！？大学は？」「辞めたんです」って話しているうちに仲良くなって、1時間くらいそのまま話し込みました。「じゃあ面白そうだから後日面接きなよ」ということになって、就職させてもらった、という流れです（笑）
Q：すごいですね（笑）
その時は「これが流れに乗るってことなんだ！」と思いながらやっていました。宙ぶらりんの状態でしたから……
元々競輪という職業を知ってはいました。でも「選手になりたい」と思うようになったのは、自転車ショップに勤めたことがきっかけです。
Q：競輪選手になりたい、と思った決め手はなんだったのでしょうか？
定価140万円くらいの自転車を、気づいたら買っちゃったんです（笑）その自転車で1時間くらいかけて通勤しているうちにボート時代の体力が戻ってきて、「もっと体を動かしたいな」と思うようになりました。
それで朝5時くらいから集まる、地域の方々の自転車練習会に参加し始めました。でも50歳くらいのおじさんたち相手に全然勝てなかったんです。「何が違うんだ？絶対体力では負けてないはずなのに……」となったところから、ペダリング技術とか、自転車の奥深さを知りました。
朝5時から練習して、そのまま会社に行って夜8時まで働いて、その後夜10時くらいまで1人で練習して、1時間くらいかけて自転車で帰宅して……そんな毎日を繰り返しているうちに
「働いている時間より、自転車に乗ってる時間の方が長くね？」
となっちゃったんです。
「働いてる時間、練習しないのもったいないなあ」とまで思うようになりました。
そうして「これが職業になれば良いのにな」と思った結果、競輪選手の道を目指すようになりました。
