黒いサイクリングジャージにシャワーサンダル履き、髪は少し濡れている。トレーニング後のシャワー後だったのか、彼はとてもリラックスしている様に見えた。
ニュージーランド代表チームのチームスプリントで第2走者を務めるウェブスター。2014、2016年の世界選手権で金メダルを獲得するワールドクラスの実力者だ。しかし、その受け答えは非常に丁寧な言葉づかいであり、筆者は「頭脳明晰だとこの様な話し方ができるのか…」と感じ入った程だ。
2009年ジュニア世界選手権では3つの金メダル獲得。2014年世界選手権チームスプリント金メダル、2016年も世界選手権を制してリオデジャネイロオリンピック チームスプリント銀メダル獲得と、2020年東京オリンピックでもメダリスト候補に挙がる若きアスリートへ、初めて訪れた日本の印象について話を聞いた。
2016リオデジャネイロオリンピック男子チームスプリント決勝動画
サム・ウェブスター インタビュー
Q：競輪には慣れましたか？
そうですね。自分のレースをビデオでみたり、他の選手と話したりしているので、少しずつ慣れてきたと思っています。
Q：日本の競輪で戦ってみてどうですか？
日本の競輪は自分が行ってきたUCIルールのケイリンとは異なるので、難しいですね。いつもチーム戦です。うまく走るには競輪へ対する理解を深めねばなりませんが、理解をするには、もっと学ばなければならないので、難しく感じています。ただ、今のところ楽しくやれています。競輪の選手は皆さん親切で素晴らしい人ばかりですから。環境も良いし、レースのスタイルは変わっているものの、今は楽しんでいます。
Q：日本人の友達はできましたか？
もちろんです。新しく仲良くなった人や、これまでに対戦した選手たちですね。１０年くらい前に（国際大会で）対戦した選手たちですよ。懐かしい気分を味わいました。
Q：それは誰ですか？
伊藤裕貴選手ですね。僕たちは2009年にシドニーで行われたジュニアオリンピックで対戦しました。裕貴とは、川崎競輪場と松阪競輪場で対戦しました。若い頃に対戦した相手と、再び合間見えるのは面白いですね。（サム・ウェブスターはこの大会でケイリン、スプリント、チームスプリントで3つの金メダルを獲得）
Q：彼とは英語で会話するんですか？
いや、通訳さんを通します。僕が日本語を喋れないので、通訳さんには感謝しています。もっと、色々な事を通訳さんを介さずに話してみたいのですが…ハードルが高いです（笑）。
